Uma equipe de pesquisa chinesa relatou novas descobertas sobre a evolução do polegar falso do panda gigante, sugerindo que o animal já era um comedor de bambu dedicado há mais de 6 milhões de anos.
O estudo, conduzido por cientistas do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP, sigla em inglês) da Academia Chinesa de Ciências (CAS, sigla em inglês) e do Instituto de Zoologia de Kunming da CAS, foi publicado recentemente na revista Scientific Reports.
Das muitas características que permitem que o panda gigante, membro da ordem Carnívora, se adapte à vida como um dedicado comedor de bambu, seu “polegar” extra é uma das mais famosas e intrigantes, segundo Deng Tao do IVPP, um dos autores do estudo.
Além dos cinco dedos normais nas mãos da maioria dos mamíferos, o panda gigante tem um osso do pulso muito aumentado, o sesamoide radial, que atua como um sexto dedo — um polegar oponível para manipular bambu, disse Deng.
Os pesquisadores estudaram o mais antigo sesamoide radial ampliado, que já era um polegar oponível funcional, no gênero ancestral de panda Ailurarctos do local do final do Mioceno de Shuitangba, na Província de Yunnan, no sudoeste da China.
Eles descobriram que teria sido difícil para o polegar falso do panda extinto coletar alimentos como sementes, nozes e bagas. O bambu teria sido um dos únicos alvos de alimentação na evolução de seu sesamoide radial alargado.
Os resultados da pesquisa indicam que a dieta de bambu dedicada do panda gigante remonta a entre 6 e 7 milhões de anos atrás.
O polegar falso não aumentou mais desde o final do Mioceno e nunca evoluiu para um dedo completo. Os pesquisadores acreditam que isso reflete as funções duplas dessa característica em manipulação de bambu e distribuição de peso.
Como o habitat do panda gigante é rico em bambu, a espécie não precisa de um polegar mais longo para acessar os alimentos prontamente disponíveis, disse Deng.
Além disso, um sesamoide radial excessivamente longo tornaria a caminhada desconfortável para o panda gigante, pois caminha com uma postura plantígrada, acrescentou Deng.
*Xinhua
